昔からのことわざが示すように、後知恵はいつも完璧だとは限りません。つまり、知らないことは自分では気づけないのです。同時代の開拓民、すなわち児童作家で実際の開拓者でもあったローラ・インガルズ・ワイルダーと同時代の人々を例にとってみましょう。その時代には多くの致死的な病が流行していましたが、死因の第一位は天然痘でも壊血でもなく、コレラであり、19世紀の大平原の平均余命を著しく短くしていました。悲劇的なのは、開拓民がその致死性をもたらす重大な衛生上の誤りを認識していれば、死を避けられたのではないかということです。アメリカ臨床気候学会のTransactions誌の2008年掲載記事によれば、開拓民は自分たちの飲料水を、人体の排泄物の貯留池のすぐ近くにある井戸から直接すくい取っていたことで、知らず知らずのうちにコレラに感染してしまっていたのです。
残念ながら、開拓民はその誤りがいかに致命的であったかを全く認識していませんでした。「コレラは…人々にとって馴染みのある病気だったが、理解はほとんどされていなかった。予告なしに突然襲い、最初の症状から数時間で被害者を死に至らしめることがしばしばあった。手に負えず、しばしば家族全員、さらには移民団体全体が絶滅してしまうこともあった」と、1995年に歴史家ロバート・カーターは書いています。 Cureus誌の2024年の記事によれば、1854年のアウトブレイクを地図化・研究した後、医師ジョン・スノーが、コレラは「見えざる破壊者」と呼ばれる病気であるものの、多くの人が信じていたように空気を介して広がるのではなく、汚染された飲料水を通じて広がると提案したのです。
Cholera is still a problem today
では、コレラとは何でしょうか。要するに、腸を侵す細菌感染症で、適切な治療を受けないと生命を脅かす状態に急速に進行します。「たとえば、健全な若年成人が朝は畑で働き、夕方には命を落としている」というのが、ジョンズ・ホプキンス大学ブルームバーグ公衆衛生学院の国際保健学部教授デビッド・サック博士が、2025年にUSA Todayに語った致死的な病についての説明です。
コレラがどのようにして感染するかが医療界により解明された後も、治療法をどう施すかを見つけ出す必要がありました。The Journal of Clinical Investigation誌の2004年の記事によれば、コレラの治療法が確立したのは1960年代になってからで、経口補水療法と呼ばれる水・砂糖・塩を組み合わせた強力な液体を用いる方法が発見されました。
残念ながら、コレラの原因と治療法が分かっていても、地球の多くの場所で依然として問題となっています。世界保健機関（WHO）によれば、世界の4人に1人は未だ安全な飲み水を利用できません。WHOは、コレラが世界的に毎年およそ21,000人から143,000人の死因となっていると推定しています。
