中年以降に初めて現れる幻覚や妄想は、しばしば生物学的原因が不明な精神科的症状として扱われてきた。Molecular Psychiatry 誌に掲載されたこの研究は、多くの患者にとってこれらの症状が認知症にも見られる脳の変化と関連している可能性があることを示唆している。
ポジトロン断層法、すなわちPETを用いて、40歳を過ぎてから精神病を発症した患者のおよそ65%が、アルツハイマー病や他の形の認知症と関連するタウというタンパク質の異常蓄積を示したことが分かった。これに対し、健常な高齢者対照群ではタウPET陽性は約15%だった。さらに、患者の約35%にアミロイドPET陽性が認められ、対照では2%だった。
患者は幻覚や妄想といった同じ症状を示すことがあるが、臨床経過と治療への反応は非常に異なることがある
久保田 学
この知見は、生体内でのタウ関連脳変化が後年発症の精神病に関与しているという初の直接的証拠を提供する。これまでは、過去の疫学的研究や剖検研究が、老年期の精神病症状と神経変性の関連を示唆してきたが、生きている脳における直接的な証拠は限られていた。「患者は幻覚や妄想といった同じ症状を示すことがあるが、臨床経過と治療への反応は非常に異なる」と、本研究の代表研究者である久保田 学は述べた。「この研究は、脳の隠れた生物学的差異が、それらの差を説明できるかという臨床的な疑問から始まった。」
後年発症の精神病は、特に高齢化社会において患者・家族・介護者に大きな負担を与えることがある。中年以降に初めて幻覚や妄想を経験する人々は、必ずしも医療を受けられるとは限らず、精神科的評価だけでは症状を診断・管理するのが難しいことがある。
病気の生物学的兆候を探すため、40代以降に発症した精神病を持つ37人の患者と、健康な高齢者47人を調べた。生体脳に広範なタウ病理を視覚化できるアミロイドPETとQSTのタウPETトレーサー florzolotau（18F）を用いた。PETスキャンは、患者の方がタウ陽性の割合が高いだけでなく、タウ蓄積のパターンも多様であることを示した。アルツハイマー病と一致するアミロイド陽性パターンを示す患者もいれば、アミロイド陰性パターンを示す患者もおり、アルツハイマー病以外のタウ関連神経変性が示唆された。
アミロイド陰性の患者では、後頭葉・頭頂葉を含む後方の脳領域でタウの蓄積が特に目立った。研究者は、これらの領域でのタウ蓄積が、注意力・判断力・問題解決といった高次の認知機能に影響を及ぼし、妄想症状の一因となる可能性を示唆している。
この研究は、タウの蓄積と認知機能との関連も示した。アミロイド陽性の患者のなかでは、頭頂葉のタウ蓄積が大きいほど、実行機能（計画立案や注意の制御などの能力）が低下していることが関連づけられた。これは、後年発症の精神病に見られる臨床的特徴の一部を、脳内のタウ量が説明する手がかりになることを示唆している。
アルツハイマー病の診断と治療は、脳内のアミロイドとタウの検出にますます依存するようになっている。これに対して、幻覚や妄想を客観的に測定する生物学的手段は依然として限られていた。新たな所見は、症状だけでなく測定可能な脳の変化に基づく早期診断と介入へと、後年発症の精神病を導く一助となる可能性がある。
長期的には、PETを用いた評価が、より個別化された治療を支援することが期待されている。もし医師が患者の症状がアルツハイマー型タウ病理に関連するものか、非アルツハイマー型タウ病理に関連するものかを特定できれば、将来の治療は患者の基礎となる病態プロセスに応じて選択・開発される可能性がある。
出典: 国立量子科学技術研究所
