ハリー・フーディーニは、1874年3月24日にハンガリーのブダペストで生まれた伝説的な大胆小技師で、元はエリック・ワイスとして知られていた。彼はマジシャン、脱出術師、幻術家、スタント演者として名を馳せ、「手錠の王」や「手錠の王者」といったあだ名を得てきた。とはいえ、彼の脱出術や幻術よりも謎めいているのは、1926年10月31日に52歳で亡くなるまでの死の事情だ。腹部の痛みと華氏104度の高熱（PBS経由）といった虫垂の警告サインを、彼は結局のところ無視してしまったようだ。
1926年11月1日付のニューヨーク・タイムズの報道によれば、フーディーニは虫垂炎を起こした後、後に遅すぎた虫垂切除手術を受けたことで腹膜炎に倒れた。腹膜炎とは、腹部の内側を覆う組織の炎症であり、虫垂が破裂した後に起こり得る症状である。「虫垂炎の兆候がある場合には、すぐに医療機関を受診することが極めて重要です」と医師で健康教育者のジェームズ・オドノヴァン博士は、一般的な健康情報を提供するYouTubeチャンネルで強調している。
Harry Houdini’s appendicitis symptoms started days before his death
ハリー・フーディーニが深刻な健康の兆候を初めて無視し始めたのは、1926年10月22日にケベック州モントリオールのプリンセス劇場で行われたマチネ公演の後だったようだ。名高いスタント演者として知られる彼の特徴のひとつは、腹筋が非常に強く、最も強いパンチにも耐えられるという点だった。そのため彼はファンに腹部へのパンチを許すことがよくあった。PBSによると、ある医学生のグループが彼の衣装部屋を訪れ、ミート＆グリートを行った際、学生の一人であるジョセリン・ゴードン・ホワイトヘッドが「一発受けてみたいか」と尋ねたという。Whiteheadは二発の強打を浴びせたが、フーディーニが腹筋を固めて身構える隙を与えず、三撃目を受けさせずに終えたと伝えられている。フーディーニはこの後も大きな不快感を示し、三撃目を阻止してその運動を切り上げた。
その後、フーディーニは次の公演地デトロイトへ列車で向かったが、痛みはさらに強まっていた。デトロイトに到着すると、ガリック劇場の医師が診断を下し、急性虫垂炎と告げた。プロとしての意地から、彼は公演を続けたが、公演後も医療処置を拒み続け、妻が Grace Hospital へ連れて行くよう求めるまで待った。病院側は10月24日に虫垂を摘出したが、その前にすでに虫垂が破裂していた。
The jury is still out on what caused Harry Houdini’s appendicitis
しかし、ハリー・フーディーニの致命的な虫垂炎が腹膜炎へと移行した原因については今なお議論が続いている。PBSによれば、死の9日前に受けたパンチによる鈍打が虫垂炎を引き起こしたと医師たちは最初は考えていたという。一方で、別の見解としては、フーディーニが腹部の痛みをパンチのせいだと考え、虫垂炎が原因だと認識していなかった可能性がある。こうした説は、なぜフーディーニが重要な医学的警告サインを長く無視し続けたのかを説明するのに役立つかもしれない。
2023年刊の論文「Traumatic appendicitis is probably not real: an illustrative analysis of coincidental occurrences in nature」（Trauma Surgery & Acute Care Open）では、パンチが虫垂炎を引き起こしたという説は「事後の誤謬（ポストホック・ファローシー）」にすぎないと結論づけている。さらに、2013年にWorld Journal of Emergency Surgeryに掲載された文献レビューは、「鈍的腹部外傷は稀であり、時には虫垂炎と外傷が同時に起こることがあり、外傷が虫垂炎を引き起こしたかどうかについて興味深い議論を生む」と述べている。
一方、2010年にThe Annals of The Royal College of Surgeons of Englandに掲載された「Systematic review of blunt abdominal trauma as a cause of acute appendicitis」という論文では、珍しいとはいえ腹部外傷の後には急性虫垂炎を疑うべきであり、右下腹部の痛みと吐き気がある患者には特に注意が必要だと指摘している。これらの見解を踏まえても、フーディーニにとって警告サインは明らかであり、虫垂炎の原因がどうであったかにかかわらず、彼の死は悲劇的なものとして永く語り継がれることになるだろう。
