猩紅熱か、それとも別の病気か？ メアリー・イングルズの医療ケースを再検討

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長い年月の間、ローラ・インガルズ・ワイルダーの「リトル・ハウス」シリーズの熱心な読者たちは、著者の長姉であるメアリー・イングルズが猩紅熱の発作の後、14歳の時に視力を失ったと信じて疑いませんでした。ローラは第五巻「シルバー・レイクの岸辺で」において、「メアリーとキャリーと赤ちゃんのグレイスとおばあちゃんはみんな猩紅熱にかかっていた。最もひどいのは、熱がメアリーの目に広がり、メアリーは盲目になってしまった」という趣旨を著名に記しています。しかし興味深いことに、 unpublished draft の『Pioneer Girl』では、ローラは「メアリーの失明」を『麻疹の重症例の後の脳卒中』のせいだと後に記しています（Jezebel 経由）。

2013年3月まで待って、研究者たちは Pediatrics において詳しい研究「Walnut Groveでの失明：Mary Ingalls はどうして視力を失ったのか？」を発表し、結論として猩紅熱や麻疹の合併症ではなく、ウイルス性髄膜脳炎がメアリーの失明の原因だったと示しました。「if thenのような仮定の連続が続く感じで、結局は猩紅熱ではないと思う部分に到達するための作業だった」と、本研究の筆頭著者でミシガン大学小児科助教のベス・タリーニ博士は、彼らが最終的に猩紅熱説を退ける過程を「Land of Laura」ポッドキャストの共同出演時に語っています。そして彼らは本当に何が起きたのかを見つけ出すべく、さらに踏み込んで調査を進めました。

髄膜脳炎とは、患者が脳を保護する膜と脳組織自体の炎症を同時に経験する、深刻な医療状況です。空気感染または人から人へ伝わることがあり、自己免疫反応の結果として現れることもあります。

結局、ベス・タリーニ博士と研究チームの同僚たちは、メアリーが脊髄性の病気のようなものを患っていたというローラの手紙の記述をもとに、最初の診断としてウイルス性髄膜脳炎を示す方向へと動き出しました。 Pediatrics に発表された研究論文には、1937年にローラが娘で編集者のローズ・ワイルダー・レーン宛てに書いた手紙が引用されています。「Mary had some sort of spinal sickness. I am not sure if the Dr. named it. We learned later when Pa took her from De Smet, South Dakota to Chicago, Illinois to a specialist that the nerves of her eyes were paralyzed and there was no hope,” というままです。州デスミットからシカゴの専門医のもとへ連れて行ったとき、彼女の眼の神経が麻痺しており、希望はなかった、という趣旨の記述です。

さらに、アイオワ盲学校の登録記録（Pediatrics 経由）には、失明の原因が「brain fever（脳熱）」と記されていたとされ、これは昔の表現で髄膜炎を指すことがありました。また2013年のミシガン大学の The University Record のインタビューでは、Tarini は Mary の症状を The Redwood Gazette（1879年4月24日および5月15日掲載）に記録されたとおり引用し、ウイルス性髄膜脳炎の診断を支持しました。Tarini は「髄膜脳炎は Mary の症状、特に顔面神経の炎症によって一時的に顔が麻痺することを説明し得る」と説明し、「視神経の炎症を引き起こし、視力の緩慢で進行する喪失を招く可能性がある」とも述べました。

研究「Walnut Groveの失明：Mary Ingalls はどうして視力を失ったのか？」の著者らは、猩紅熱を Mary の視力喪失の原因として否定しました。共著者のサラ・アレクセン博士は HealthDay の2013年の取材で、「猩紅熱には眼の関与がないため、視力喪失の原因としてはあり得ない」と指摘しています。猩紅熱は発疹を伴う感染性細菌疾患で、喉の痛みと混同されがちですが、眼には通常関与しませんでした。

それにもかかわらず、多くの人々は猩紅熱と盲目が結びつく誤解をまだ信じ続けています。そしてベス・タリーニ博士は、ローラ・インガルズ・ワイルダーの人気作品がこの認識に一因をなしている可能性があると考えています。『このような馴染み深い文学的引用は、特に歴史的な真実がある場合には強力です』とタリーニは CBS News のプレスリリースで語りました。ニューヨークタイムズのインタビューでも、猩紅熱と診断する際には、親の誤った恐れを鎮めるために追加の努力を要することを指摘しました。『私には、それは発疹を伴う咽頭炎と何ら変わらないと思えますが、歴史の陰が彼らの反応を染めてしまうのです』とタリーニは述べました。

タリーニ博士は、ローラと娘のローズ・ワイルダー・レーンが、読者がより理解しやすいように、メアリーの盲目を猩紅熱に結びつけることを選んだのではと考えています。彼女らは、メアリー・シェリイの『フランケンシュタイン』、ルイザ・メイ・オルコットの『若草物語』、そしてマージェリー・ウィリアムズが書いた児童書『ザ・ベルベティーン・ラビット』といった他の文学作品で既にこの病気を知っていたのです。”

この研究では、ベス・タリーニ博士と共著者たちは、麻疹による視力喪失説を排除できました。ローラが『シルバー・レイクの岸辺』で「青い目は今も美しかった」と記した表現を根拠に、麻疹が眼の病変を引き起こさないためです。アレクセン博士は、同じ「Land of Laura」ポッドキャストの共同出演時に、麻疹による視力喪失の副作用として、眼の全面に痕跡が現れるような特徴が生じるはずだと説明しました。

しかしそれだけではありません。同じエピソードでは、アイオワ盲学校からのメアリーの成績表も挙げられ、彼女が全科目でAを取っていたことを示しています。これにより、彼女は「知的機能の神経学的には健全である」と判断され、ウイルス性髄膜脳炎の診断が細菌性髄膜炎とは異なるものであることを裏付けました。「その病気によって本当に影響を受けたとは言えませんでした」とアレクセンは結論づけ、髄膜炎の症状として急激な認知機能や神経学的変化の発現が挙げられる点を指摘しました。