初めて、研究者は呼気中に含まれる空気から特定の呼吸器ウイルスに対する抗体を測定することに成功しました。これは、カロリンスカ医科大学をはじめとする複数の機関が参加した新しい研究の結果で、eBioMedicine誌に掲載されています。この手法は、肺の小さな気道における免疫系をより簡単に研究できるようになる可能性を示唆しています。
呼吸器の粘膜層にある抗体は、インフルエンザウイルス、SARS-CoV-2、呼吸器合胞体ウイルス（RSV）といった呼吸器ウイルスから身を守るうえで重要な役割を果たします。上気道の抗体は比較的測定が容易ですが、下気道のサンプリングはこれまで、 bronchoscopy（気管支鏡検査）といった侵襲的な手技を伴うことが多かったのです。
新たな研究では、PExA（Particles in Exhaled Air）と呼ばれる非侵襲的な方法を用いました。被験者は特別に設計された機器に呼気を吹き込み、小さな気道の粘液層から発生する微小な呼気粒子を生成します。これらの粒子は回収され、ウイルス特異的抗体を検出するために分析されました。
「鼻腔粘膜の抗体は呼吸器感染症から身を守るうえで重要ですが、肺の下部の免疫応答も極めて重要で、特に肺炎といった重症化を防ぐうえで欠かせません。この方法は、上気道と下気道で免疫がどのように異なるのかを理解する新たな可能性を切り開くものです」と、カロリンスカ医科大学デンダリード病院臨床科学部の准教授で本研究の共同最終著者でもある Charlotte Thålin は述べています。
この研究には、デンダリード病院のCOMMUNITYコホートに参加した28名が含まれ、そのうち18名は最近呼吸器系感染症を経験していました。研究者たちは血液、鼻腔分泌物、呼気のペアサンプルを分析しました。呼気サンプルでは、SARS-CoV-2、インフルエンザウイルス、RSVに対するIgAおよびIgG抗体を検出することに成功しました。下気道サンプルのウイルス特異的IgGレベルは血液で観察されたものとほぼ一致しましたが、IgAは異なるパターンを示し、局所粘膜免疫応答の寄与が大きいことと一致していました。
将来的には、この方法が、呼吸器感染症や予防接種後の下気道における免疫応答の変化を調べる手段となり、予防的治療の評価を支援する道具になる可能性があります。研究者らは、これは限られた参加者数を対象とした初期の方法論的研究であり、より大規模な研究での追加検証が必要であると強調しています。
この研究は、カロリンスカ医科大学、デンダリード病院、ウプサラ大学、SciLifeLabの共同研究として実施されました。資金提供は、欧州研究委員会（ERC）、クヌートとアリス・ウォーレンゲン財団、および瑞典医学研究協会（SSMF）によって行われました。
出典： カロリンスカ医科大学
