肺がんを患う人は、肺の中に微小プラスチックが存在する可能性が高く、さらにその量も多いという研究結果が、スペインのバルセロナで開催された欧州呼吸器学会（ERS）総会で発表されました。研究者たちは、この研究が、私たちの呼吸する空気を通じて微小プラスチックが体内に入り込んでいるという証拠を補強し、微小プラスチックと肺疾患との関連がある可能性を示唆していると述べています。
この研究は、アイルランドのダブリンにあるユニバーシティ・カレッジ・ダブリン医学部およびギリシャのテサリ地方ラリッサにある大学病院のIlias Dimeas博士によって発表されました。彼は次のように語りました。「微小プラスチックは私たちの環境の不可避な一部となっていますが、人間の体内に入ってから何が起こるのかについては、いまだ驚くほど知られていません。肺の背景レベルがどれくらいか、個人差がどれほどあるか、あるいはそれが疾病に寄与するかどうかも、まだ分かっていません。日常的にこれらの粒子を呼吸しているのであれば、それらが最終的にどこへ行くのか、疾病と関連し得るのかを理解する必要があります。」
マイクロプラスチックは炎症やがんのような疾患に寄与する可能性のある生物学的プロセスに関与する可能性がありますが、病的な肺は健康な肺と比較して粒子を異なる方法で保持することもあり得ます。
イリアス・ディメアス
研究には、ギリシャのラリッサ、テサリ地方の大学病院で肺の症状を調べるために気管支鏡検査を受けていた100名が含まれていました。この検査では、薄く柔軟な気管支鏡を肺へ挿入し、カメラを通して肺を観察し、必要に応じて標本を採取します。手順の一部として、各患者は肺洗浄サンプルを提供しました。これは、生理食塩水を用いて肺の一部を“洗い出す”ことで、細胞やその他の物質を回収する方法です。患者の半数では、追加で肺組織の小さなサンプルも採取されました。
すべてのサンプルは、微小プラスチックの存在を詳しく分析し、どの種類のプラスチックが含まれているかを検査するサンプルが選ばれました。100名のうち50名は後に肺がんと診断され、50名は非がんと診断されました。
全サンプルを通して、研究者らは合計232個の微小プラスチック粒子を同定しました。全体として、70%の患者が少なくとも1つのサンプル（肺洗浄、組織、またはその両方）で微小プラスチックを検出されました。各患者の肺洗浄と組織サンプルを一緒に分析した結果、肺がんを患う患者は微小プラスチックを検出される可能性が高く、がんのない患者と比べて全体の微小プラスチック負荷が大きいことが分かりました。
肺がん患者はまた、肺洗浄サンプルで微小プラスチックを検出される割合が高い傾向にあり（66%対46%）、がんのない患者よりも微小プラスチックの負荷が高いことが示されました。
同一個人の肺洗浄と肺組織サンプルを比較したところ、肺洗浄中の微小プラスチックが多い患者では対応する組織サンプルに少なくなる傾向があり、その逆も同様でした。肺洗浄サンプルは空間の気腔から粒子を収集しますが、組織サンプルは肺自体に埋め込まれた粒子を捉えるため、この所見は微小プラスチックが肺全体に均等に分布していない可能性を示唆しており、部位ごとに粒子の保持の仕方が異なることを示しています。
微小プラスチックの分析では、ポリプロピレンとポリエチレンが最も一般的なプラスチック種であることがわかりました。これらは包装材、繊維、家庭用品、消費財など、日常生活で広く使われています。
ディメアス博士は次のように述べました。「私たちの結果は、吸入された微小プラスチックが人間の肺で想像しているよりも頻繁に見つかる可能性があることを示唆しています。環境プラスチック汚染を減らすことが、生態系だけでなく人間の健康にも恩恨をもたらす可能性があるという証拠を強めています。この種の研究は、肺がん患者のサンプルでなぜより多くの微小プラスチックが見つかったのかを説明してくれるものではありません。微小プラスチックは炎症やがんのような疾患に寄与する可能性のある生物学的プロセスに関与する一方で、病的な肺は健全な肺とは異なる方法で粒子を保持することもあり得ます。とはいえ、肺がん患者でより多く、より多量の微小プラスチックが見つかった事実は、将来の研究において重要な問いを投げかけます。我々は対象となるプラスチックの種類や、それらが肺細胞とどのように相互作用するかをよりよく理解するため、さらなる実験を開始しています。」
ディメアス博士とその同僚は、微小プラスチックが肺の瘢痕化や病状の進行に関与しているかを理解するため、慢性肺疾患の患者からのサンプルも分析しています。
デュッセルドルフ大学を拠点とする欧州呼吸器学会アドボカシー評議会の議長で、本研究には関与していなかったバーバラ・ホフマン教授は次のように述べました。「肺がんは世界で最も一般的ながんの一つです。がんによる死亡の主要な原因でもあり、年間約250万件の発症と180万人の死亡が報告されています。喫煙は肺がんの最大の原因であり続けています。大気汚染も肺がんを引き起こすことが知られるようになり、ぜんそくや COPD など、他の多くの肺疾患にも寄与しています。微小プラスチックの健康影響に関する研究はまだ初期段階ですが、これらの小さなプラスチック片が体の多くの部分に入り込んでいることを私たちは徐々に実感しています。本研究は、空気を通じて微小プラスチックを呼吸して肺に定着しているという証拠を補強します。がんを含む肺疾患における潜在的な役割を完全に理解するには、さらなる研究が必要です。その間、私たちは清浄な空気を呼吸するという基本的人権を支持します。これは微小プラスチックで汚染されていない空気を含みます。」
出典： European Respiratory Society
