長年、専門家はがんが新しい組織へ侵入し治療を回避する能力を得るためには遺伝子変異を蓄積することが危険性を高めると信じてきました。しかし Trends Open 誌に掲載された新しい論文は、子どものがんが拡散するには必ずしも追加の変異を必要としない可能性があることを示しています。代わりに、著者らはがん細胞が「形を変える」ことで異なる細胞状態へ切り替え、成長を促進し、治療を生き延び、他の臓器へと広がる行動をとることができると述べています。
重要なのは、この過程が可逆的である可能性がある点です。そして彼らは、この研究がいつか新しいタイプの治療法、あるいは既に利用可能な治療の修正へとつながる可能性を期待しています。
We think that cancer cells in children may exploit this natural flexibility of young, developing cells in order to spread
Darrell Green
ノーリッチ医科大学ノーリッチ・メディカル・スクールの指導的研究者、ダレル・グリーン博士は次のように述べました。「転移、すなわちがんが発生部位から体の他の部位へ広がる現象は、小児がんにおける死因の第一位です。しかし、科学者たちは、成人のがんとは反対の生物学的特徴を示すにも関わらず、なぜ遺伝子変異が比較的少ない小児がんが積極的に転移するのかを説明するのに苦労してきました。多くの小児がんは、幼少期の発生過程で使われていた発生プログラムと密接に関連する細胞から生じます。これらのプログラムは通常、発育中の体内を動き回り、環境の変化に適応し、異なる組織型へと分化することを可能にします。私たちは、小児のがん細胞がこの自然な柔軟性を利用して拡散する可能性があると考えています。」
研究グループは、神経芽腫、Ewing肉腫、骨肉腫、髄芽腫、横紋筋肉腫など、多岐にわたる小児がんの証拠を検討しました。彼らは、遺伝子変化ががん細胞が取り得る細胞アイデンティティを決定する一方で、遺伝子活動の可逆的な変化が、それらの細胞を攻撃的にするか、治療に耐性を示すか、転移性腫瘍を形成する能力を持つかを決定すると提案しています。
「転移が起きる前に新たな変異を獲得する必要はなく、子どものがん細胞はすでに転移性になる能力を備えている可能性がある」とグリーン博士は述べています。「新たな重要な問いは、彼らが持つ変異が何かという点だけでなく、特定の瞬間に彼らがどのような細胞状態にあるかという点です。これは、がんは転移する前に新たな変異を獲得しなければならないという長く信じられてきた仮定に挑戦します。」
腫瘍細胞を単に殺傷することや変異遺伝子を標的にするだけでなく、将来の治療は、がん細胞が危険な状態へ入るのを最初から止めることを目指すかもしれません。「がんが拡散を準備している時期を予測することが、いずれ可能になるかもしれません」とグリーン博士は語ります。「単一細胞解析、循環腫瘍細胞のモニタリング、先進的な計算機モデリングといった新興技術は、腫瘍内の変化を医師が追跡し、患者が最大の転移リスクに直面する期間を特定するのに役立つ可能性があります」と彼は付け加えました。
研究者らは、この研究が新しい治療を示すものではなく、さらなる研究が必要であることを強調しています。しかし、これらの細胞的転換を理解することは、がんの拡散を未然に防ぐ新たな機会を最終的に明らかにする可能性があると信じています。
この研究は、UEA（イースト・アングリア大学）がリヴァプール・ジョン・ムアーズ大学と協力して主導しました。
出典: イースト・アングリア大学
