マウスを用いた実験で、免疫細胞が腫瘍内へどのように動員され、免疫応答を組織化するかが明らかになった。免疫学誌 Immunity に掲載されたこの所見は、より効果的な免疫療法への道を開き、最終的にはより多くの患者が治療の恩恵を受けられるようになる可能性を示唆している。

免疫療法は、体自身の免疫系ががんと戦うのを助ける治療法である。この治療法はがん医療を根本から変えたが、今なお全ての患者に効果があるわけではなく、特に治療が難しいがんには効きにくい場合がある。

重要な要因は、腫瘍内で免疫系が攻撃をどれだけうまく組織化できるかだ。特定の腫瘍には、免疫細胞の小さなクラスターを形成する過程があり、これを三次リンパ組織構造（TLSs）と呼ぶ。TLSが腫瘍内に存在する患者は免疫療法により良く反応し、しばしば生存率が高い。だが、これらのクラスターを形成するには、炎症性信号、免疫細胞、そして免疫系が自らを組織化できる腫瘍環境の適切な組み合わせが不可欠である。

「これまでTLSの形成を誘導するのは難しかった。さまざまな腫瘍タイプにおけるこれらの構造を実験室で研究・設計するのに適切な方法がなかったからだ。今回、我々はこの課題に対処する新しい戦略を開発した」と、本研究を率いたルンド大学の分子医学教授、フィリペ・ペレイラは語る。

これまでの研究グループは、腫瘍内部のがん細胞を樹状細胞へ再プログラムできることを示してきた。樹状細胞は体が抗腫瘍免疫応答を組み立てるのを助ける重要な免疫細胞である。「新しい研究では、再プログラムされた細胞がTLSの形成を促進することも示している。」

腫瘍細胞を樹状細胞へ再プログラムする方法を用いることで、TLSが形成されると腫瘍組織で何が起こるのかを調べられるようになった。再プログラム細胞が免疫系の腫瘍への攻撃を組織化するのにどう関与するかも示されている。マウスを用いた実験では、この方法がメラノーマ、大腸がん、膀胱がん、乳がん、膵がんを含む複数のがん種で免疫系を活性化できることが示された。

この結果は、細胞再プログラム化が腫瘍を免疫療法に対してより反応しやすくする手段となり、長期的にはより多くの患者がこの治療の恩恵を受けられる可能性があることを示唆している。「本研究は、免疫療法に通常は抵抗性を示す腫瘍を含むいくつかの癌種でこれが可能であることを示している。免疫系がこれまで攻撃しにくかった腫瘍を治療しやすくする新しい免疫療法の道を開く可能性がある」とフェリペ・ペレイラは結論づけている。

次の段階は、TLSを形成し長期にわたって存続させる信号をより詳しく理解し、この方法を現在の免疫療法とどう組み合わせるかを検討することである。また、さまざまな免疫細胞が協力して腫瘍に対して長続きする反応を作り出す仕組みを調べることも研究目的としている。

出典: ルンド大学