ワクチン接種は急性感染症によって引き起こされる疾病を予防するだけでなく、急性ウイルス感染後に続く長期的な免疫関連の後遺症からも守ってくれます。これはポンペウ・ファブラ大学の感染生物学研究所が主導した研究の主要な結論です。マウスを用いたこの研究は、急性ウイルス感染から回復した後、動物が長い間免疫応答が低下した状態を経験し、それが将来の課題に対して免疫系が効果的に対応する能力を損なうことを示しています。事前のワクチン接種はこれらの有害な結果を防ぎ、免疫機能を温存することで、ワクチン接種の利点に関する理解を広げます。
私たちは急性ウイルス感染、たとえば風邪や胃腸ウイルスのような病原体を、単純な連続イベントとして考えがちです。ウイルスが増殖して病状を引き起こし、その後ウイルスが制御され、最終的には被験者が回復する──この全体の過程は、将来同じ病原体と遭遇したときに備えるウイルス特異的免疫をも生み出します。しかし、急性感染からの回復には、それ以上の意味があるのでしょうか。
急性ウイルス感染は比較的軽度で一過性の出来事だという一般的な認識があります […]。しかしこの見解は、すぐには見えない影響を過小評価してしまい得て、感染自体が解決した後も長く続く可能性があります
アンドレアス・マイヤーハンス
ポンペウ・ファブラ大学の感染生物学研究所の研究者たちが主導し、Cell Death & Disease に掲載された研究は、急性ウイルス感染から回復しても免疫系には長期的なコストが生じ得ることを示しています。急性感染のマウスモデルを用いたところ、動物はウイルスを抑制し急性期を克服しても、免疫系ははるかに長い期間その状態を変化させ続けていました。
この研究を主導したUPFのICREA研究教授アンドレアス・マイヤーハンスは「急性ウイルス感染は一般的に比較的軽度で一過性の出来事と見なされがちです。ウイルスが抑制され、症状が解消されても、体は完全に回復した状態には戻らないという可能性があります」と述べています。
ウイルスを制御し排除するために発生する免疫応答の副次的効果として、回復したマウスの脾臓の組織構造が大きく破壊されているのが観察されました。組織は線維化を起こし、免疫細胞の組織化と局在は著しく変化しました。これらの変化は、感染細胞を認識・排除する適応免疫の要となるT細胞を適切に活性化させるために必要な細胞間相互作用を妨げました。その結果、急性感染から回復した個体は、以後の課題にさらされた場合に新たな免疫応答を構築する能力が長期にわたり低下していました。
「感染を抑制できても、それが宿主が完全に回復したことを意味するわけではありません」とこの研究の第一著者であるPaula Cebollada Rica博士は述べています。「我々の知見は、急性ウイルス感染の免疫関連の影響が、ウイルスが検出可能である期間を超えて持続し、動物を免疫不全状態のままにする可能性があることを示しています。」
次の課題は、これらの長期的な影響を防ぐ方法があるかどうかでした。自然な候補として挙げられたのがワクチン接種です。このマウスモデルでは、事前にワクチンを接種していた動物は、急性感染から回復した後に観察されたいかなる異常も見られませんでした。脾臓の組織構造は健全なままで、T細胞の機能は未接触のマウスと同等でした。
「ワクチン接種を受けた動物は、急性ウイルス感染から回復した後にT細胞の機能不全や脾臓の異常を経験しませんでした。つまり、ワクチンは急性感染による疾病を防ぐだけでなく、新たな課題に対処できる免疫系の能力を保持することを意味します」とCebollada Rica博士は説明します。
これらの発見は、ワクチン接種と感染症予防に関する意思決定が公的政策によってますます左右される時代にあって、科学的証拠が重要となる状況の中で生まれました。感染の結果とワクチン接種の利益に関する科学的証拠は、政治的決定が共同の疾病予防努力を侵害し得る時代に特に重要です。結果は、ワクチン接種が感染によって引き起こされる直截的な疾病の予防だけでなく、予防全体にわたる利益をもたらす可能性を示唆しています。
「この研究が強調するワクチン接種の利点は、医療の分野だけでなく、人口全体に対するワクチンの価値を伝える方法にも重要です」とマイヤーハンスは述べます。「人々がワクチンがもたらす広範な保護について認識し、病気を予防する最も効果的なツールのひとつとしてワク vaccines に対する信頼を持ち続けることが重要です。要するに、ワク vaccines は社会にとって比較的低コストで強力な健康利益を提供します。」
出典： Universitat Pompeu Fabra Barcelona
